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Para caracterizar el patrón mortuorio de la cultura Chinchorro es necesario hacer énfasis en dos aspectos, por un lado la forma en que fueron tratados los cuerpos, en este caso, las diversas formas de momificación, y por otro las características de depositación de los cuerpos, ya sea su orientación espacial, el carácter primario o secundario, las ofrendas, y el carácter individual o colectivo del entierro (Standen, 1997).

En este artículo se hará énfasis en el primer aspecto, aunque se tratarán de manera accesoria algunos de los segundos.

Una momia consiste básicamente en un cuerpo en el cual se detuvo el proceso de descomposición, conservándose gran parte de los tejidos. La momificación puede ser de dos tipos: natural y artificial, el primer tipo consiste en cuerpos que no presentan alteraciones o tratamientos antrópicos y cuya momificación ocurre por procesos relacionados con el ambiente en que esta depositado el cadáver; ambientes secos, fríos y, en algunos casos, húmedos pueden conducir a la momificación . En el caso de la cultura Chinchorro se observa momias de este tipo debido a la sequedad y salinidad del desierto de Atacama. El segundo tipo son las que presentan alteraciones intencionales, por lo general bastante invasivas y que incluyen eviceración y reemplazo de estas por otros materiales que promuevan la conservación de los tejidos blandos. Se ha descrito un tercer tipo de momificación denominado "momificación natural intencional'' que consiste en cuerpos momificados por agentes naturales pero que fueron colocados intencionalmente en lugares donde este proceso es posible. Este último tipo es difícil de interpretar arqueológicamente.